茶道的起源可以追溯到16世纪。据载，古代日本没有原生茶树，也没有喝茶的习惯.饮茶的习惯和以饮茶为契机的茶文化是在七八世纪时.从中国唐朝传去的。自从奈良时代的遣唐使们把茶叶带回本土以后，茶这种饮料便与日本结下了不解之缘。但是，中国的茶文化是从平民日常饮茶的习俗发展而来的;日本则恰恰相反、饮茶文化的产生走的是自上而下的道路。起初饮茶是被当作一种高雅的先进文化来接受的.所以，饮茶在平安时代只限于皇室的周围，内容和形式也跟中国唐代的风俗相差无几。茶在当时是十分珍贵的，只有夭皇、贵族、高级僧侣才能享用，故而有“贵族茶”之谓。在镰仓时代，受日本第一部茶书《吃茶养生记》的影响，茶被尊为一种救世灵药。饮茶活动以寺院为中心，并且由寺院逐渐普及到民间。到了室盯时代前期，徽内一带的茶农为进行茶叶评赛而举行茶集会。由这种茶集会发展为有许多人品尝茶叶的娱乐，并形成礼法。这一时期，武士阶层唱主角的“斗茶”成为茶文化的主流，其特点是茶的游艺性。

到13世纪，日本新兴的武士阶级凭借财力经常举办以品尝各地茶叶来进行赌博的斗茶会，极尽豪华之能事，借以炫耀财富，扩大交际。后来第三代将军足利义满对斗茶进行提炼，为向宗教性的“书院茶”过渡准备了条件。到第八代将军足利义政时，他在隐居的京都东山建造了同仁斋，地面用榻榻米铺满，总共用了四张半。这种全室铺满榻榻米的建筑设计为日本茶道的茶礼形成起了决定性的作用。此前的茶会(斗茶会)是在较大的空间里举行的;而同仁斋将开放式的、不固定式的会所空间封闭、固定了起来，这就给茶道的成立，创造了一个稳定的室内空间。这种房间称为书院式建筑，在其中进行的茶文化活动就叫“书院茶”(即在书院式建筑里举行的，主客都跪坐端正，主人在客人面前庄重地为客人点茶的茶会)。“书院茶”要求茶室绝对肃静，主客问答简明扼要，从而一扫斗茶的杂乱、拜物之风。书院茶完成了将外来的大陆文化与日本文化相结合的任务，并且基本确立了现行的日本茶道的点茶程序。总之、到室盯时代末期，茶道的诞生是万事俱备，只欠东风了。