中国古代关于茶道的概念源于唐代释皎然的“三饮便拐道”，其茶道的含义还是“饮茶而得道”的合成。与释皎然一时相承的卢全“七碗茶歌”，也表明茶道是品茶至“得道”时的心理感受。而唐代封演的《封氏闻见记》中记载的常伯熊茶道是具广泛观赏关与文化艺术性的饮茶活动。

历史发展至今，有学者认为:“何谓茶道?茶道是一门文化艺能，是茶事与文化的完美结合，是修养与教化的手段。简单说来，就是茶中有道，以茶行道。”也有学者认为不宜给茶道下定义，否则容易失去茶道的神秘感。茶道如月，人心如江。如果有人问他什么是茶道，他将说“吃茶去!”。有的学者认为“所谓茶道是指品茗的方法与意境”,有的专家则称“茶道是一种室内艺能”。

举上述几例，足以说明茶道概念至今仍众说纷纭。知果我们对古今中外的各种饮茶活动进行归类和整理，特别是对茶道文化进行系统的研究、探讨，就能发现茶道的表现形式与内容不是单一的，而是多类型的。茶道有修行类茶道、风雅类茶道、茶艺类茶道、技进类茶道等区别。时任何单一类型的茶道进行茶道释义，其概念都是片面的，只有从中寻找出具规律性的、共性的、典型的、本质的东西，才能比较完整地阐述茶道的概念。笔者认为把茶道的概念阐述为“以饮茶活动为形式，通过饮茶活动获得精神感受和思想上的需求满足”，比较符合茶道的精神思想。约定俗成的茶道活动都是“以饮茶活动为形式”，而不是种茶、制茶、对茶叶内在成分的研究等活动。“饮茶活动”还包含了茶、茶器具、水的准备，饮茶场所的选择与布置，沏茶与品饮等过程，是各类茶道活动具共性与规律性的事物。“通过饮茶活动获得精神感受和思想上的需求满足”是各类茶道的本质，茶道活动的目的侧重于获得精神需求的满足，吃茶、品茶、茶艺则侧重于物质需求的满足，这是茶道与喝茶、品茶、茶艺三者最明显的区别。